A Enrico Forlanini si deve il volo del primo oggetto "più pesante dell’aria" dotato di motore.
Nell’agosto del 1877 il professor Giuseppe Colombo, del politecnico di Milano, organizzò una conferenza presso i Giardini Pubblici di Milano sugli aspetti teorici e pratici del problema della navigazione aerea. In questa occasione invitò Enrico Forlanini, un suo allievo, a una prova pratica di un suo apparecchietto a eliche mosso da una piccola e leggera macchina a vapore, il primo elicottero, che si alzò fino a 13 metri con un volo di circa 20 secondi. Insomma il primo "più pesante dell’aria" a volare fu un elicottero e non un aereo. La macchina di Forlanini resta comunque un apparecchio scientifico e non un mezzo di trasporto, tanto che misura solo tre metri di diametro, per cui non è in grado di sopportare il peso di una persona.